劉徹是漢景帝與寵妃王美人所生的兒子，少年時期的劉徹聰明好學，并且有著很強的求知欲。

　　前元四年，劉徹以皇子的身份被封為膠東王。第二年，漢景帝便廢除太子劉榮，立劉徹為太子，其母王美人也被立為皇后。后元三年正月，漢景帝逝世，太子劉徹隨即登上帝位，但是此時是由其皇祖母竇太后把持朝政。直至建元六年竇太后去世后，漢武帝才得以掌握大權(quán)。

　　經(jīng)過了文景之治，漢朝的國力已經(jīng)蒸蒸日上。為了鞏固中央集權(quán)，漢武帝頒布大臣主父偃提出的推恩令，以法制來解決王國的勢力問題。在思想上，漢武帝采用董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”的建議，為儒學教育在中國古代的特殊地位鋪平了道路。在軍事上，漢武帝先平定南方閩越國的動亂，又派名將衛(wèi)青、霍去病三次大規(guī)模出擊匈奴，將漢朝的疆域從長城沿線推至漠北，讓中國的領(lǐng)土擴大了兩倍，也正是因為漢武帝，現(xiàn)在我國存在最多的人是漢族。同時，漢武帝還派使臣張騫出使西域各國，絲綢之路也由此而始。漢武帝用人的標準是惟才是舉，其在位期間兩次頒布求賢詔，使得漢武帝時期人才濟濟。

　　漢武帝不但是政治家，也是一位愛好文學、辭賦的詩人，他存留的詩作包括《瓠子歌》、《天馬歌》、《悼李夫人賦》。

　　漢武帝一生功勛卓越，但晚年卻相當昏庸。在求長生不老之術(shù)不成后，又因巫蠱之禍造成父子相殘，最終逼得皇后衛(wèi)子夫和太子劉據(jù)相繼自殺。種種打擊使武帝意識到自己的錯誤，于是頒布 “罪己詔”進行自我批評。后元元年，漢武帝立劉弗陵為太子，隨后命令霍光輔佐。四天后漢武帝駕崩于五柞宮，享年七十歲。