從西晉滅亡到北魏統(tǒng)一北方這一段時間，中華民族出現(xiàn)過一次重大危機(jī)，期間大量漢族人口慘遭屠殺，歷史上稱這一事件為五胡亂華。

　　三國時期的戰(zhàn)爭，使得中原地區(qū)人口數(shù)量急劇下降，糧食短缺。從這個時候開始，曹操便逐漸讓少數(shù)民族遷往中原。

　　公元316年，西晉在經(jīng)歷了“八王之亂”后，國力損失慘重，最終被匈奴滅國。北方和西域多個胡族趁天下大亂大舉侵入中原，他們所到之處，燒殺搶掠無惡不作。他們稱女人為“兩腳羊”，被搶來的女人，夜間奸淫，白天殺掉吃肉。在胡人的野蠻統(tǒng)治下，北方漢人被屠殺得只剩下四、五百萬人，導(dǎo)致華夏人口嚴(yán)重減少。

　　為了免于屠殺，殘留的漢人紛紛筑城自衛(wèi)，與胡人對抗。公元350年，被胡人養(yǎng)大的冉閔率軍于凌水河畔大敗鮮卑族人二十萬，奪鮮卑族大小二十八城，隨后冉閔建立冉魏政權(quán)，頒布了《殺胡令》：號召漢人殺胡人復(fù)仇，各地漢人紛紛響應(yīng)。冉閔以正義之師十戰(zhàn)十捷，幾番大戰(zhàn)打出了漢家鐵騎的威風(fēng)，一舉光復(fù)山東、山西、河南、河北、陜西、甘肅、寧夏等地。公元352年，冉閔帶領(lǐng)1萬人馬前去爭糧，結(jié)果鮮卑14萬大軍包圍，最后慘遭殺害。

　　迫于中原漢軍和冉閔軍隊的武力威脅，羯、氐、羌、匈奴、鮮卑數(shù)百萬人不得不退出中土，在返回的路上這些野蠻胡族相互進(jìn)攻，搶食糧食，以人肉相食，最后很少人回到原籍。

　　在經(jīng)歷了五胡亂華后，最殘暴的羯族遭到毀滅性打擊，被滅族。相對殘暴的羌族和氐族大部分也被殺光，僅僅留下少量人融入漢族。匈奴是北方最厲害的民族，經(jīng)歷了此次戰(zhàn)亂后大部分被趕到了歐洲，匈奴基本從中原大地上消失。相對溫和的鮮卑族主動學(xué)習(xí)漢族文化，隋唐后開始逐步融入漢族。