大單于是匈奴的最高稱號(hào)，相當(dāng)于漢朝的皇帝及春秋時(shí)候的王侯，單于是匈奴人對(duì)他們部落聯(lián)盟首領(lǐng)的專稱。意為廣大之貌。此稱號(hào)始創(chuàng)于匈奴著名的冒頓單于之父頭曼單于，之后該稱號(hào)一直沿襲至匈奴滅亡。而東漢三國(guó)之際，有烏丸、鮮卑的部落使用單于這個(gè)稱號(hào)。

　　單于本是匈奴最高首領(lǐng)的稱號(hào)，十六國(guó)時(shí)期為各少數(shù)民族統(tǒng)治者沿用。除了用于稱最高統(tǒng)治者外，主要指政權(quán)中管理漢族以外的少數(shù)民族事務(wù)的最高長(zhǎng)官，多由該政權(quán)的皇位繼承人或其寵信的兒子、大臣出任，并由出身少數(shù)民族的大臣輔佐。

　　《晉書(shū)·劉曜載記》：“(劉曜)置單于臺(tái)于渭城，拜(其子列胤)大單于，置左、右賢王已下，皆以胡、羯、鮮卑、氐、羌豪桀為之。”漢、后趙、前秦，后燕等皆置，為適應(yīng)當(dāng)時(shí)少數(shù)民族事務(wù)繁劇的狀況，大魏、北燕的統(tǒng)治者冉閔、馮跋雖為漢人，亦以其子任此職。

　　十六國(guó)時(shí)期一些割據(jù)政權(quán)統(tǒng)治者的稱號(hào)，例由其所依附的宗主政權(quán)賜授。如鮮卑拓跋猗盧助西晉擊劉淵，西晉假其大單于，賜金印紫綬。后秦姚萇曾拜劉衛(wèi)辰為大單于。