無產(chǎn)階級指的是：被剝奪生產(chǎn)資料后，不得不向資本家出賣自己的勞動力，從而以求生存的工人和其他低收入集團。無產(chǎn)階級是從早期資本主義國家中，不占有生產(chǎn)資料的勞動者階級抽象而來，如當時的工人階級等。在社會主義國家，社會的主體是無產(chǎn)階級。無產(chǎn)階級是指廣大民營企業(yè)，私營企業(yè)等雇傭勞動者，以及個體戶，自由職業(yè)者等無生產(chǎn)資料的勞動人民。

　　中國無產(chǎn)階級的產(chǎn)生在19世紀四五十年代，外國商人在中國通商口岸開辦了一批船塢和工廠。這些外商企業(yè)，利用中國廉價的原料和勞動力，剝削中國廣大勞動人民。這樣，中國無產(chǎn)階級就先于中國資產(chǎn)階級在外商企業(yè)里誕生了。

　　無產(chǎn)階級過去曾音譯為“普羅列塔利亞”，在西方國家文字中普遍寫成proletariat,源于拉丁文，意為“無產(chǎn)者”。最早是指古羅馬帝國時代自由民中的沒有任何財產(chǎn)靠國家養(yǎng)活的階層。但他們不是近現(xiàn)代意義的“無產(chǎn)階級”。

　　因為他們雖然不是富人和奴隸主，但也不是奴隸；雖然一無所有，但也不參加勞動，而且視勞動為可恥的事，靠奴隸主國家養(yǎng)活著，從這個意義上說，他們實際上也參加對當時的社會勞動者——奴隸的剝削。