秦始皇統(tǒng)一六國后，為了抵御北方匈奴的侵擾，征用70萬百姓修筑了長城。當(dāng)時北方匈奴不斷攻打秦國北方地區(qū)，面對這種情況，秦始皇派蒙恬率兵征討，但未能消滅匈奴軍。長期的作戰(zhàn)，使秦國國力消耗較大，于是便下令修筑長城。兩千多年來中國各時期長城的修筑基本上都有記載，但各朝在修筑長城和記載長城時，名稱多有不同。

　　長城把沿線重要的隘口、瞭望臺以及軍事重鎮(zhèn)連接起來，形成一條嚴密、完整的，集觀察、通訊、指揮等功能為一體的綜合性軍事防御體系工程。其防御功能在于各個軍堡的守軍可通過烽火臺相互傳遞訊息，可相互支援，使敵軍望城興嘆。長城為鞏固秦王朝統(tǒng)治而修，但勞民傷財、積怨甚廣，為秦朝的滅亡埋下了隱患。

　　長城修筑的歷史可上溯到西周時期，周王朝為了防御北方游牧民族儼狁的襲擊，曾筑連續(xù)排列的城堡“列城”以作防御。到了春秋戰(zhàn)國時期，列國為了爭霸，互相防守，根據(jù)各自的防守需要在邊境上修筑起長城，最早建筑的是公元前7世紀的“楚方城”，其后齊、韓、魏、趙、燕、秦、中山等大小諸侯國家都相繼修筑了“諸侯互防長城”，用以自衛(wèi)。

　　其中，秦、趙、燕三國和北方強大的游牧民族匈奴毗鄰，在修筑諸侯互防長城同時，又在北部修筑了“拒胡長城”，以后歷代君主幾乎都加固增修。這時長城的特點是東、南、西、北方向各不相同，長度較短、從幾百千米到1000—2000千米不等。為了與后來秦始皇所修萬里長城區(qū)別，史家稱之為“先秦長城”。