風聲鶴唳的主人公是東晉時期的苻堅。苻堅，字永固，小字文玉，是中國古代著名政治家、改革家，前秦第三位國君。淝水兵敗后，苻堅的潰兵一路上聽到風聲和鶴的鳴叫聲，都以為晉軍又追來了，于是不顧白天黑夜，拼命地奔逃。出自唐超房玄齡的《晉書·謝玄傳》：“聞風聲鶴唳，皆以為王師已至。”

　　公元383年，前秦皇帝苻堅組織90萬大軍，南下攻打東晉。東晉王朝派謝石為大將，謝玄為先鋒，帶領8萬精兵迎戰(zhàn)。

　　苻堅認為自己兵多將廣，有足夠的把握戰(zhàn)勝晉軍。他把兵力集結在壽陽(今安徽壽縣)東的淝水邊，等后續(xù)大軍到齊，再向晉軍發(fā)動進攻。

　　為了以少勝多，謝玄施出計謀，派使者到秦營，向秦軍的前鋒建議道：“貴軍在淝水邊安營扎寨，顯然是為了持久作戰(zhàn)，而不是速戰(zhàn)速決。如果貴軍稍向后退，讓我軍渡過淝水決戰(zhàn)，不是更好嗎?” 秦軍內部討論時，眾將領都認為，堅守淝水，晉軍不能過河。待后續(xù)大軍抵達，即可徹底擊潰晉軍。因此不能接受晉軍的建議。

　　但是，苻堅求勝心切，不同意眾將領的意見，說：“我軍只要稍稍后退，等晉軍一半過河，一半還在渡河時，用精銳的騎兵沖殺上去，我軍肯定能大獲全勝!”

　　于是，秦軍決定后退。苻堅沒有料到，秦軍是臨時拼湊起來的，指揮不統(tǒng)一，一接到后退的命令，以為前方打了敗仗，慌忙向后潰逃。謝玄見敵軍潰退，指揮部下快速渡河殺敵。秦軍在潰退途中，丟棄了兵器和盔甲，一片混亂，自相踐踏而死的不計其數(shù)。那些僥幸逃脫晉軍追擊的士兵，一路上聽到呼呼的風聲和鶴的鳴叫聲，都以為晉軍又追來了，于是不顧白天黑夜，拼命地奔逃。就這樣，晉軍取得了“淝水之戰(zhàn)”的重大勝利。這就是“風聲鶴唳”的典故。