春秋時(shí)期，吳王夫差為報(bào)父仇，率兵打敗越王勾踐，越國(guó)謀臣文種派人賄賂伯嚭，伯嚭勸吳王夫差接受了越國(guó)的投降，并要求勾踐帶著范蠡到吳國(guó)伺候吳王。勾踐在吳國(guó)期間，忍辱負(fù)重，盡心盡力伺候吳王。三年后夫差便把他們釋放回了越國(guó)。勾踐回國(guó)后，立志發(fā)憤圖強(qiáng)，準(zhǔn)備復(fù)仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報(bào)仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子里掛上一只苦膽，每天早上起來(lái)后就嘗嘗苦膽。經(jīng)過(guò)十多年的艱苦奮斗，越國(guó)終于兵精糧足，轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)。而吳王夫差聽(tīng)信伯嚭的壞話，殺了忠臣伍子胥，國(guó)力也越來(lái)越弱。勾踐經(jīng)過(guò)兩次攻打，終于將吳國(guó)打敗，夫差派人求和，勾踐沒(méi)有答應(yīng)，于是戰(zhàn)敗后的夫差只能拔劍自刎了。

　　勾踐經(jīng)過(guò)臥薪嘗膽，最終雪恥滅吳，然而歷史上真有“臥薪和嘗膽”這回事嗎？

　　《左傳》中大量記述了越王勾踐當(dāng)政時(shí)的事，但沒(méi)有提過(guò)他有臥薪嘗膽之事，《國(guó)語(yǔ)》中的《吳語(yǔ)》和《越語(yǔ)》記載了吳越爭(zhēng)斗經(jīng)過(guò)，卻也沒(méi)有勾踐臥薪嘗膽的敘述。司馬遷在《史記》中認(rèn)定勾踐有嘗膽之事，但沒(méi)提到臥薪的事情。

　　北宋文學(xué)家蘇軾寫過(guò)一篇《擬孫權(quán)答曹操書》，信中發(fā)揮想像，戲說(shuō)孫權(quán)“臥薪嘗膽”。到南宋時(shí)期，呂祖謙在《左氏傳說(shuō)》中，談到吳王夫差“坐薪嘗膽”。明朝《春秋列國(guó)論》中說(shuō)：夫差為報(bào)父仇，臥薪嘗膽激勵(lì)自己。這些相關(guān)史料都證實(shí)，臥薪嘗膽與勾踐并不相關(guān)。但南宋的書籍卻屢屢提到越王勾踐臥薪嘗膽，明末梁魚的《浣溪沙》劇本，又極力渲染勾踐苦心志、勞筋骨臥薪嘗膽的英雄作為。

　　《吳越春秋》中記載：“嘗膽”是嘴體味苦滋味，“臥薪”則是“目臥則攻之以蓼薪”，不讓眼睛閉上睡覺(jué)。所以后人把“臥薪”說(shuō)成是臥倒在柴草上，是對(duì)《吳越春秋》的誤解。