臥薪嘗膽的主人公是越王勾踐。越王勾踐是我國春秋時(shí)期的著名君主，其管理的越國因與吳國相鄰，導(dǎo)致兩國經(jīng)常開戰(zhàn)。有次吳王領(lǐng)兵攻打越國，被越王勾踐的大將靈姑浮砍中了右腳，最后傷重而亡。吳王死后，他的兒子夫差繼位。三年以后，夫差帶兵前去攻打越國，以報(bào)殺父之仇。公元前497年，兩國在夫椒交戰(zhàn)，吳國大獲全勝，越王勾踐被迫退居到會(huì)稽。

　　吳王派兵追擊，把勾踐圍困在會(huì)稽山上，情況非常危急。此時(shí)，勾踐聽從了大夫文種的計(jì)策，準(zhǔn)備了一些金銀財(cái)寶和幾個(gè)美女，派人偷偷地送給吳國太宰，并通過太宰向吳王求情，吳王最后答應(yīng)了越王勾踐的求和。但是吳國的伍子胥認(rèn)為不能與越國講和，否則無異于放虎歸山，可是吳王不聽。越王勾踐投降后，便和妻子一起前往吳國，他們夫妻倆住在夫差父親墓旁的石屋里，做看守墳?zāi)购宛B(yǎng)馬的事情。夫差每次出游，勾踐總是拿著馬鞭，恭恭敬敬地跟在后面。

　　后來吳王夫差有病，勾踐為了表明他對夫差的忠心，竟親自去嘗夫差大便的味道，以便來判斷夫差病愈的日期。夫差病好的日期恰好與勾踐預(yù)測的相合，夫差認(rèn)為勾踐對他敬愛忠誠，于是就把勾踐夫婦放回越國。

　　越王勾踐他回國以后，立志要報(bào)仇雪恨。為了不忘國恥，他睡覺就臥在柴薪之上，坐臥的地方掛著苦膽，表示不忘國恥，不忘艱苦。經(jīng)過十年的積聚，越國終于由弱國變成強(qiáng)國，最后打敗了吳國，吳王羞愧自殺。