進化論是達爾文提出的。1809—1882年，他以博物學(xué)家的身份，參加了英國派遣的環(huán)球航行，做了五年的科學(xué)考察。在動植物和地質(zhì)方面進行了大量的觀察和采集，經(jīng)過綜合探討，形成了生物進化的概念。1859年出版了震動當時學(xué)術(shù)界的《物種起源》。

　　達爾文進化論認為生物有一個緩慢的變化過程，物種不是被分別創(chuàng)造出來的，一個物種是從原有的另一物種傳下來的。整個生物系統(tǒng)發(fā)展是一個從一到多、從簡單到復(fù)雜、從低級到高級的演化過程，在進化中物種會發(fā)生變化。進化的機制是自然選擇，生物界普遍存在著繁殖過剩的現(xiàn)象，繁殖過剩必然導(dǎo)致生存斗爭。生存斗爭是每時每刻都存在的，所以不斷地有生物死亡的事情發(fā)生。

　　在生存斗爭中如何分出高低勝負呢?哪個個體或個體的哪種特征適應(yīng)了殘酷的斗爭環(huán)境，便會被保留下來，否則就會被淘汰掉，即適者生存。適者生存既是選擇的標準，也是選擇的結(jié)果。這種選擇還會將有利的變異通過遺傳保留、積累起來。天長日久的生存斗爭和自然選擇，會使偶然的變異成為必然的屬性，生物會產(chǎn)生變種，這就是物種不斷進化的過程。

　　達爾文進化論的提出和他1831～1836年的環(huán)繞世界旅行是分不開的。1831年12月27日，達爾文以自然科學(xué)家的名義搭上英國艦隊的“小鷹號”。他們先在非洲西北海岸的佛得角、南美洲東海岸的巴西、阿根廷等地和西海岸及相鄰的島嶼上考察，然后跨太平洋至大洋洲，繼而越過印度洋到達南非，再繞好望角經(jīng)大西洋回到英國，最后于1836年10月2日返抵英國。通過歷時五年的環(huán)球旅行，他觀察并搜集了動植物和地質(zhì)等方面的大量材料，經(jīng)歸納整理與綜合分析，形成了生物進化的概念，這使他不再相信物種是上帝創(chuàng)造的神創(chuàng)論，因為神創(chuàng)論解釋不了他所觀察到的事實。

　　達爾文的發(fā)現(xiàn)改變了人們對世界的看法，給神創(chuàng)論以沉重的打擊。恩格斯把達爾文發(fā)現(xiàn)有機界的發(fā)展規(guī)律和馬克思發(fā)現(xiàn)人類歷史發(fā)展規(guī)律相提并論，認為達爾文的進化理論是19世紀自然科學(xué)的三大發(fā)現(xiàn)(能量守恒和轉(zhuǎn)換定律、細胞學(xué)說和進化論)之一。