進(jìn)化論是達(dá)爾文提出的。1809—1882年，他以博物學(xué)家的身份，參加了英國(guó)派遣的環(huán)球航行，做了五年的科學(xué)考察。在動(dòng)植物和地質(zhì)方面進(jìn)行了大量的觀察和采集，經(jīng)過(guò)綜合探討，形成了生物進(jìn)化的概念。1859年出版了震動(dòng)當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)界的《物種起源》。

　　達(dá)爾文進(jìn)化論認(rèn)為生物有一個(gè)緩慢的變化過(guò)程，物種不是被分別創(chuàng)造出來(lái)的，一個(gè)物種是從原有的另一物種傳下來(lái)的。整個(gè)生物系統(tǒng)發(fā)展是一個(gè)從一到多、從簡(jiǎn)單到復(fù)雜、從低級(jí)到高級(jí)的演化過(guò)程，在進(jìn)化中物種會(huì)發(fā)生變化。進(jìn)化的機(jī)制是自然選擇，生物界普遍存在著繁殖過(guò)剩的現(xiàn)象，繁殖過(guò)剩必然導(dǎo)致生存斗爭(zhēng)。生存斗爭(zhēng)是每時(shí)每刻都存在的，所以不斷地有生物死亡的事情發(fā)生。

　　在生存斗爭(zhēng)中如何分出高低勝負(fù)呢?哪個(gè)個(gè)體或個(gè)體的哪種特征適應(yīng)了殘酷的斗爭(zhēng)環(huán)境，便會(huì)被保留下來(lái)，否則就會(huì)被淘汰掉，即適者生存。適者生存既是選擇的標(biāo)準(zhǔn)，也是選擇的結(jié)果。這種選擇還會(huì)將有利的變異通過(guò)遺傳保留、積累起來(lái)。天長(zhǎng)日久的生存斗爭(zhēng)和自然選擇，會(huì)使偶然的變異成為必然的屬性，生物會(huì)產(chǎn)生變種，這就是物種不斷進(jìn)化的過(guò)程。

　　達(dá)爾文進(jìn)化論的提出和他1831～1836年的環(huán)繞世界旅行是分不開(kāi)的。1831年12月27日，達(dá)爾文以自然科學(xué)家的名義搭上英國(guó)艦隊(duì)的“小鷹號(hào)”。他們先在非洲西北海岸的佛得角、南美洲東海岸的巴西、阿根廷等地和西海岸及相鄰的島嶼上考察，然后跨太平洋至大洋洲，繼而越過(guò)印度洋到達(dá)南非，再繞好望角經(jīng)大西洋回到英國(guó)，最后于1836年10月2日返抵英國(guó)。通過(guò)歷時(shí)五年的環(huán)球旅行，他觀察并搜集了動(dòng)植物和地質(zhì)等方面的大量材料，經(jīng)歸納整理與綜合分析，形成了生物進(jìn)化的概念，這使他不再相信物種是上帝創(chuàng)造的神創(chuàng)論，因?yàn)樯駝?chuàng)論解釋不了他所觀察到的事實(shí)。

　　達(dá)爾文的發(fā)現(xiàn)改變了人們對(duì)世界的看法，給神創(chuàng)論以沉重的打擊。恩格斯把達(dá)爾文發(fā)現(xiàn)有機(jī)界的發(fā)展規(guī)律和馬克思發(fā)現(xiàn)人類(lèi)歷史發(fā)展規(guī)律相提并論，認(rèn)為達(dá)爾文的進(jìn)化理論是19世紀(jì)自然科學(xué)的三大發(fā)現(xiàn)(能量守恒和轉(zhuǎn)換定律、細(xì)胞學(xué)說(shuō)和進(jìn)化論)之一。