古代掌上舞的舞者是趙飛燕。趙飛燕是漢成帝的皇后，其身姿曼妙、能歌善舞，而且她的體態(tài)輕盈，據(jù)說能在掌上跳舞，所以稱為飛燕。

掌上舞，據(jù)說是漢成帝的皇后趙飛燕所創(chuàng)。趙飛燕成為皇后以后，漢成帝為了取悅新皇后，命令工匠在皇宮太液池建造了一艘華麗的御船，叫做“合宮舟”。有一天，漢成帝帶著趙飛燕一同泛舟賞景。趙飛燕穿著南越所進(jìn)貢云英紫裙、碧瓊輕綃，一面輕歌《歸鳳送遠(yuǎn)》之曲，一面又翩翩起舞，漢成帝命令侍郎馮無方吹笙用以配趙飛燕的歌舞。

泛舟至中流時，狂風(fēng)驟起，險些將身輕如燕的趙飛燕吹倒，馮無方奉漢成帝之命救護(hù)，扔掉了樂器，拽住皇后的兩只腳不肯松手，飛燕則繼續(xù)歌舞。就這之后，宮中便流傳著“飛燕能作掌上舞”的佳話。