翻譯的場所是細胞質(zhì)中的核糖體。核糖體指的是細胞內(nèi)一種核糖核蛋白顆粒，主要由RNA和蛋白質(zhì)構(gòu)成。一般而言，原核細胞只有一種核糖體，而真核細胞具有兩種核糖體。除了哺乳動物成熟的紅細胞，植物篩管細胞外，細胞中都有核糖體存在。核糖體被稱為細胞內(nèi)蛋白質(zhì)合成的分子機器。

　　核糖體的結(jié)構(gòu)和其它細胞器有顯著差異：沒有膜包被、由兩個亞基組成、因為功能需要可以附著至內(nèi)質(zhì)網(wǎng)或游離于細胞質(zhì)。因此，核糖體也被認為細胞內(nèi)大分子而不是一類細胞器。

　　“中心法則”里RNA翻譯到蛋白質(zhì)這一過程就發(fā)生在核糖體。翻譯時，核糖體小亞基先與從細胞核中轉(zhuǎn)錄得到的信使RNA結(jié)合，讀取mRNA信息，再結(jié)合核糖體大亞基，構(gòu)成完整的核糖體，將轉(zhuǎn)運RNA運送的氨基酸分子合成多肽。當(dāng)核糖體完成對一條mRNA單鏈的翻譯后，大小亞基會再次分離。

　　原核生物的核糖體的直徑約為20 nm，由65%rRNA和35%核糖體蛋白組成。真核生物核糖體的直徑在25到30 nm之間，rRNA與蛋白質(zhì)的比率接近1。細菌和真核生物的核糖體亞基非常相似。