南海位于中國大陸的南方，是一片太平洋西部海域，是中國三大邊緣海之一，該海域自然海域面積大約350萬平方千米。南海南北縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里，北起廣東省南澳島與臺灣島南端鵝鑾鼻一線，南至加里曼丹島、蘇門答臘島，西依中國大陸、中南半島、馬來半島，東抵菲律賓，通過海峽或水道東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個東北-西南走向的半封閉海。

　　中國漢代、南北朝時稱為漲海、沸海。清代逐漸改稱南海。南海諸島包括東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。南海中國大陸海岸線長5800多公里，沿海地區(qū)包括廣東、廣西和海南、臺灣。南海北部沿岸海域是傳統(tǒng)經濟魚類的重要產卵場和索餌場。

　　南海海底地貌的特點是：北、西、南部是淺海大陸架，外緣是大陸坡，陸坡上有高原、海山、峽谷、海槽和海溝;東部是狹窄的島架，外緣臨海溝和海槽;中央是深水海盆，盆底為寬廣的平原，點綴著孤立的海山。

　　在南海南部的南沙群島海域中國傳統(tǒng)疆界線內或部分在中國傳統(tǒng)疆界線內，分布有萬安、曾母暗沙、文萊沙巴、安渡灘、鄭和、禮樂灘、西北巴拉望等16個盆地，總面積71萬平方千米，其中在中國傳統(tǒng)海疆范圍內總面積約52萬平方千米。

　　南海海岸分為華南大陸、中南半島、馬來半島、蘇門答臘島、加里曼丹島和菲律賓群島六大區(qū)域，根據南海海岸帶地貌特征，將其海岸帶細分為51個岸段。