河馬是淡水物種中的最大型雜食性哺乳類動(dòng)物，主要以水生植物為食；偶食陸地作物，以草為主，有時(shí)到田地去吃莊稼，食物短缺時(shí)，它們也吃肉。河馬生活于非洲熱帶水草豐盛地區(qū)，常由10余只組成群體，有時(shí)也能結(jié)成上百只的大群，單獨(dú)的河馬多是群中被逐出的成年雄獸。

　　河馬是地球上已經(jīng)存在很長(zhǎng)時(shí)間的生物。它們?cè)?500萬(wàn)年前在地球上行走。河馬的近親是鯨魚和海豚。在非洲，有一些化石可以追溯到大約1600萬(wàn)年前。盡管河馬的身體很像豬和其他陸地上的偶蹄目，它們最親近的親戚是鯨目，如鯨魚、海豚等等。鯨魚和河馬的共同祖先石炭獸類是由其他來(lái)自六千萬(wàn)年前的偶蹄目分支。最早的河馬化石，屬于來(lái)自非洲的大約是1600萬(wàn)年前。

　　河馬是一種半水生哺乳動(dòng)物，通常棲息在淺湖，河流和沼澤中。水必須足夠深，河馬才能將其整個(gè)身體浸入水中。通常，最好使用深約2米的水。白天，河馬更喜歡睡在淺水中，或者偶爾在密密麻麻的泥灘上睡覺(jué)。正是在這些水域中發(fā)生交配和分娩。當(dāng)不存在淺水區(qū)時(shí)，河馬位于較深的水中，僅將其鼻孔留在表面上方即可呼吸。

　　河馬的皮膚汗腺里能分泌一種紅色的液體作為天然防曬劑，以濕潤(rùn)皮膚，常被誤認(rèn)為是排出來(lái)的血，稱為“血汗”。因?yàn)楹玉R的皮膚非常敏感，長(zhǎng)時(shí)間離開水便會(huì)干裂，所以白天的大部分時(shí)間都懶散地呆在水里，靠水的幫助來(lái)調(diào)節(jié)體溫并防止皮膚干裂，夜間睡覺(jué)時(shí)才回到岸上。