佛教的傳入和發(fā)展大約在漢明帝時(shí)期(約在公元紀(jì)67年左右)，佛教傳入中國(guó)被稱為浮屠教。據(jù)文獻(xiàn)記載，佛像可能于此同時(shí)傳入。但在中國(guó)西部的新疆以及甘肅河西走廊地區(qū)(古代稱之為西域)，佛教和佛教藝術(shù)的傳入則更要早一些。印度的佛教藝術(shù)，經(jīng)過中國(guó)的藝術(shù)家和民間工匠的吸收、融合和再創(chuàng)造，形成了更具中國(guó)特點(diǎn)的佛教藝術(shù)，從而更容易在中國(guó)社會(huì)流傳和發(fā)展。

　　印度佛教最初傳入中國(guó)，因文化背景全然不同，故被視為與當(dāng)時(shí)流行的黃老神仙方術(shù)同類，僅通行於少數(shù)的王公貴族之間，如楚王英「誦黃老之微言，尚浮圖之仁祠」、桓帝「宮中立黃老浮圖之祠」。爾後，在社會(huì)政治上，宦官外戚斗爭(zhēng)為患，天災(zāi)時(shí)起，黃巾起義，軍閥混戰(zhàn)而民不聊生;在學(xué)術(shù)上，兩漢儒家困於「經(jīng)學(xué)考據(jù)」、「讖緯合流」而抑郁難抒。因此平民、士子在長(zhǎng)期生活悲苦、心靈困頓之時(shí)，佛教的無常及因果觀，紓解了他們的情緒，而方等般若的精深更啟迪了他們的思想。所以，到了漢末三國(guó)時(shí)代，佛教逐漸由上層遍及民間，由少數(shù)人逐漸擴(kuò)展到多數(shù)人，弘化地區(qū)也由洛陽、長(zhǎng)安往南方開展。

　　中國(guó)佛教經(jīng)南北朝時(shí)期的拓展發(fā)揚(yáng)，隨著隋唐的統(tǒng)一，在政治穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)繁榮、文化融和及帝王的護(hù)持等條件下，使得佛教經(jīng)典翻譯更有系統(tǒng)，義理更為明確，南北各學(xué)派的思想學(xué)說特色更加明顯，且因各有師承、專重的經(jīng)典及獨(dú)到的思想主張，於是八大宗派在隋唐正式形成，開創(chuàng)了中國(guó)佛教的黃金時(shí)代。