一問三不知最早出自《左傳》，結(jié)合當時的語境，荀子口中的“三不知”是指始、衷(中)、終這三個字，也就是事情的開始、發(fā)展和結(jié)果。一問三不知比喻對所問的事情一無所知。

　　一問三不知出自《左傳》：“君子之謀也，始衷終皆舉之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦難乎?”這是公元前468年，晉國率軍攻打鄭國，齊國派兵援助鄭國，齊國謀士荀子的計策不被主將采納，自我反省時說的話。

　　典故公元前468年，晉國的荀瑤率兵攻打鄭國，齊國為防止晉國強大，就派陳成子帶兵援鄭。兩軍對壘之際，有個名叫荀寅(中行文子名寅，晉國貴族，中行氏卿族的最后一人，又作荀寅。彼時，其投奔在齊。)的人報告陳成子說：“有一個從晉軍來的人告訴我說，晉軍打算出動一千輛戰(zhàn)車來襲擊我軍的營門，要把齊軍全部消滅?！标惓勺勇犃舜笈R道：“出發(fā)前國君有令，不要追趕零星的干卒，不要害怕大批的人馬。晉軍就是出動1000輛戰(zhàn)車，我也不能避而不戰(zhàn)。你剛才的話壯敵人威風、滅自己志氣，回國后我要報告國君。”荀寅自知失言，于是感慨說：“君子之謀也，始中終皆舉之，而后人焉。今我三不知而入之，不亦難乎?”意思是說，聰明人謀劃一件事情，對其的開始、發(fā)展、結(jié)果三方面都要考慮到，然后才向上報告。而我對這三方面都不知道就向上急忙報告，難怪拍馬屁拍到蹄子上，不會有好結(jié)果。

　　含義演變《左傳》中所說的“三不知”很明白，是始、中、終三階段三方面都不知道。鄧拓在他的《變?nèi)恢獮槿芬晃闹?，對“始、中、終”做了很詳細的闡述：“‘始’是事物的起源、開端或創(chuàng)始階段，它包括了事物發(fā)展的歷史背景和萌芽狀態(tài)的種種情況在內(nèi)?！小鞘挛镌诎l(fā)展中間的全部過程情形，它包括了事物在不斷上升或逐步下降的期間各種復雜變化過程在內(nèi)。‘終’是事物發(fā)展變法的結(jié)果，是一個過程的終了，當然它同時也可以說是另一個新過程的開始。”