世界上的文字按字音和字形分為：表形文字、表音文字和意音文字;按語(yǔ)音和語(yǔ)素分為：音素文字、音節(jié)文字和語(yǔ)素文字。表形文字是人類早期原生文字的象形文字。意音文字是由表義的象形符號(hào)和表音的聲旁組成的文字，漢字是由表形文字進(jìn)化成的意音文字，漢字也是語(yǔ)素文字。

　　表形文字是人類早期原生文字的象形文字，比如：古埃及的圣書(shū)字、兩河流域的楔形文字、古印度文字、美洲的瑪雅文和早期的漢字。

　　表音文字用少量字母(大多不到50個(gè))組成單詞記錄語(yǔ)言的語(yǔ)音進(jìn)行表義的文字。表音文字可分為音節(jié)文字和音素文字。音節(jié)文字是以音節(jié)為單位的文字，如日文的假名。音素文字是以音素為單位的文字，比如英文字母26個(gè)，西文字母29個(gè)，俄文字母33個(gè)。

　　意音文字是由表義的象形符號(hào)和表音的聲旁組成的文字，漢字是由表形文字進(jìn)化成的意音文字，漢字也是語(yǔ)素文字。

　　最原始的自源文字大多是圖畫(huà)符號(hào)，即通過(guò)象物來(lái)表達(dá)。古代埃及文字中，也有幾個(gè)圖畫(huà)符號(hào)來(lái)表達(dá)其音組合后對(duì)應(yīng)事物的做法。蘇美爾文字也經(jīng)歷過(guò)這個(gè)時(shí)期。但值得注意的是，漢字的“象形”與古西方文字的“象形”是兩個(gè)完全不同的概念，事實(shí)上古埃及文字中絕大部分圖畫(huà)符號(hào)并非以形表意，而是表音符號(hào)。

　　在古埃及文字語(yǔ)法中，看起來(lái)像是各種鳥(niǎo)的符號(hào)，其實(shí)跟鳥(niǎo)無(wú)關(guān)，而是表示不同的的發(fā)音。所以所謂的“古埃及象形文字”，其實(shí)是世界上最早的拼音文字。(按：早年中國(guó)學(xué)者在翻譯“hieroglyph”時(shí)錯(cuò)誤的放棄了直譯法，而是比較形象的根據(jù)古埃及文字的圖畫(huà)特征，套用漢字造字法中的象形，翻譯為象形文字流傳至今)。