世界上的文字按字音和字形分為：表形文字、表音文字和意音文字;按語音和語素分為：音素文字、音節(jié)文字和語素文字。表形文字是人類早期原生文字的象形文字。意音文字是由表義的象形符號和表音的聲旁組成的文字，漢字是由表形文字進化成的意音文字，漢字也是語素文字。

　　表形文字是人類早期原生文字的象形文字，比如：古埃及的圣書字、兩河流域的楔形文字、古印度文字、美洲的瑪雅文和早期的漢字。

　　表音文字用少量字母(大多不到50個)組成單詞記錄語言的語音進行表義的文字。表音文字可分為音節(jié)文字和音素文字。音節(jié)文字是以音節(jié)為單位的文字，如日文的假名。音素文字是以音素為單位的文字，比如英文字母26個，西文字母29個，俄文字母33個。

　　意音文字是由表義的象形符號和表音的聲旁組成的文字，漢字是由表形文字進化成的意音文字，漢字也是語素文字。

　　最原始的自源文字大多是圖畫符號，即通過象物來表達。古代埃及文字中，也有幾個圖畫符號來表達其音組合后對應(yīng)事物的做法。蘇美爾文字也經(jīng)歷過這個時期。但值得注意的是，漢字的“象形”與古西方文字的“象形”是兩個完全不同的概念，事實上古埃及文字中絕大部分圖畫符號并非以形表意，而是表音符號。

　　在古埃及文字語法中，看起來像是各種鳥的符號，其實跟鳥無關(guān)，而是表示不同的的發(fā)音。所以所謂的“古埃及象形文字”，其實是世界上最早的拼音文字。(按：早年中國學(xué)者在翻譯“hieroglyph”時錯誤的放棄了直譯法，而是比較形象的根據(jù)古埃及文字的圖畫特征，套用漢字造字法中的象形，翻譯為象形文字流傳至今)。