研究人類起源的直接證據(jù)來自化石，通過研究各種古猿化石和人類化石，學術界一般認為古猿轉變?yōu)槿祟愂甲娴臅r間大約在700萬年前，但作為高等動物的人類大約出現(xiàn)在300萬年前。

　　從已發(fā)現(xiàn)的人類化石來看，人類的演化大致可以分為以下四個階段：南方古猿階段、能人階段、直立人階段和智人階段。

　　南方古猿階段：已發(fā)現(xiàn)的南方古猿生存于440萬年前到100萬年前，根據(jù)對化石解剖特征的研究，區(qū)別于猿類，南方古猿最為重要的特征是能夠兩足直立行走。

　　能人階段：前200萬~前175萬年，能人化石是1960年起在東非的坦桑尼亞和肯尼亞陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的;最早的能人生存在190萬年前，能人在分類上歸入人科下面的人屬能人種，能人有明顯比南方古猿擴大的腦，并能以石塊為材料制造工具(石器)，以后逐漸演化成直立人。

　　直立人階段：直立人在分類上屬于人屬直立人種，俗稱猿人;直立人化石最早是1891年在印度尼西亞的爪哇發(fā)現(xiàn)的，當時還引起了是人還是猿的爭論;直到20世紀20年代，在北京周口店陸續(xù)發(fā)現(xiàn)北京猿人的化石和石器，才確立了直立人在人類演化史上的地位，直立人的生存年代約為170萬年前到20余萬年前。

　　智人階段：智人一般又分為早期智人(遠古智人)和晚期智人(現(xiàn)代人)，早期智人生活在20萬年前到10余萬年前，晚期智人的生存年代約始于10萬年前，其解剖結構已與現(xiàn)代人基本相似，因此又稱解剖結構上的現(xiàn)代人。