中國少年說的原文：

　　日本人之稱我中國也，一則曰老大帝國，再則曰老大帝國。是語也，蓋襲譯歐西人之言也。嗚呼！我中國其果老大矣乎?任公曰：惡!是何言！是何言！吾心目中有一少年中國在。

　　欲言國之老少，請先言人之老少。老年人常思既往，少年人常思將來。惟思既往也，故生留戀心；惟思將來也，故生希望心。惟留戀也，故保守；惟希望也，故進取。惟保守也，故永舊；惟進取也，故日新。

　　惟思既往也，事事皆其所已經(jīng)者，故惟知照例；惟思將來也，事事皆其所未經(jīng)者，故常敢破格。

　　老年人常多憂慮，少年人常好行樂。惟多憂也，故灰心；惟行樂也，故盛氣。惟灰心也，故怯懦；惟盛氣也，故豪壯。惟怯懦也，故茍且；惟豪壯也，故冒險。

　　惟茍且也，故能滅世界；惟冒險也，故能造世界。老年人常厭事，少年人常喜事。惟厭事也，故常覺一切事無可為者；惟好事也，故常覺一切事無不可為者。老年人如夕照，少年人如朝陽。老年人如瘠牛，少年人如乳虎。

　　老年人如僧，少年人如俠。老年人如字典，老年人如戲文。老年人如大煙，少年人如潑蘭地酒。老年人如別行星之隕石，少年人如大洋海之珊瑚島。

　　老年人如埃及沙漠之金字塔，少年人如西比利亞之鐵路。

　　老年人如秋后之柳，少年人如春前之草。老年人如死海之潴為澤，少年人如長江之初發(fā)源。此老年人與少年人性格不同之大略也。任公曰：人固有之，國亦宜然。

　　任公曰：傷哉，老大也！潯陽江頭琵琶婦，當明月繞船，楓葉瑟瑟，衾寒于鐵，似夢非夢之時，追想洛陽塵中春花秋月之佳趣。

　　西宮南內(nèi)，白發(fā)宮娥，一燈如穗，三五對坐，談開元、天寶間遺事，譜《霓裳羽衣曲》。

　　青門種瓜人，左對孺人，顧弄孺子，憶侯門似海珠履雜遝之盛事。

　　拿破侖之流于厄蔑，阿剌飛之幽于錫蘭，與三兩監(jiān)守吏，或過訪之好事者，道當年短刀匹馬馳騁中原，席卷歐洲，血戰(zhàn)海樓，一聲叱咤，萬國震恐之豐功偉烈，初而拍案，繼而撫髀，終而攬鏡。

　　嗚呼，面皴齒盡，白發(fā)盈把，頹然老矣！若是者，舍幽郁之外無心事，舍悲慘之處無天地；舍頹唐之外無日月，舍嘆息之外無音聲；舍待死之外無事業(yè)。

　　美人豪杰且然，而況尋常碌碌者耶？生平親友，皆在墟墓；起居飲食，待命于人。

　　今日且過，遑知他日？今年且過，遑恤明年？普天下灰心短氣之事，未有甚于老大者。于此人也，而欲望以拿云之手段，回天之事功，挾山超海之意氣，能乎不能？

　　翻譯：

　　日本人稱呼我們中國，一稱作老大帝國，再稱還是老大帝國。這個稱呼，大概是承襲照譯了歐洲西方人的話。真是實在可嘆啊！我們中國果真是老大帝國嗎？梁任公說：不！這是什么話！這算什么話！在我心中有一個少年中國存在。

　　要想說國家的老與少，請讓我先來說一說人的老與少。老年人常常喜歡回憶過去，少年人則常常喜歡考慮將來。由于回憶過去，所以產(chǎn)生留戀之心；由于考慮將來，所以產(chǎn)生希望之心。由于留戀，所以保守；由于希望，所以進取。由于保守，所以永遠陳舊;由于進取，所以日日更新。

　　由于回憶過去，所有的事情都是他已經(jīng)經(jīng)歷的，所以只知道照慣例辦事；由于思考未來，各種事情都是他所未經(jīng)歷的，因此常常敢于破格。

　　老年人常常多憂慮，少年人常常喜歡行樂。因為多憂愁，所以容易灰心;因為要行樂，所以產(chǎn)生旺盛的生氣。因為灰心，所以怯懦；因為氣盛，所以豪壯。因為怯懦，所以只能茍且；因為豪壯，所以敢于冒險。

　　因為茍且因循，所以必定使社會走向死亡；因為敢于冒險，所以能夠創(chuàng)造世界。老年人常常厭事，少年人常常喜歡任事。因為厭于事，所以常常覺得天下一切事情都無可作為；因為好任事，所以常常覺得天下一切事情都無不可為。

　　老年人如夕陽殘照，少年人如朝旭初陽。老年人如瘦瘠的老牛，少年人如初生的虎犢。老年人如坐僧，少年人如飛俠。老年人如釋義的字典，少年人如活潑的戲文。老年人如抽了洋煙，少年人如喝了白蘭地烈酒。

　　老年人如告別行星向黑暗墜落的隕石，少年人如海洋中不斷增生的珊瑚島。老年人如埃及沙漠中矗立的金字塔，少年人如西伯利亞不斷延伸的大鐵路。

　　老年人如秋后的柳樹，少年人如春前的青草。老年人如死海已聚水成大澤，少年人如長江涓涓初發(fā)源。這些是老年人與少年人性格不同的大致情況。梁任公說：人固然有這種不同，國家也應當如此。

　　梁任公說：令人悲傷的老大啊!潯陽江頭琵琶女，正當明月縈繞著空船，楓樹葉在秋風中瑟瑟作響，衾被冷得象鐵，在似夢非夢的朦朧之時，回想當年在長安繁華的紅塵中對春花賞秋月的美好意趣。

　　清冷的長安太極、興慶宮內(nèi)，滿頭白發(fā)的宮娥，在結(jié)花如穗的燈下，三三五五相對而坐，談論開元、天寶年間的往事，譜當年盛行宮內(nèi)的《霓裳羽衣曲》。

　　在長安東門外種瓜的召平，對著身邊的妻子，戲逗自己的孩子，回憶禁衛(wèi)森嚴的侯門之內(nèi)歌舞雜沓、明珠撒地的盛況。

　　拿破侖被流放到厄爾巴島，阿拉比被幽禁在斯里蘭卡，與三兩個看守的獄吏，或者前來拜訪的好事的人，談當年佩著短刀獨自騎馬馳騁中原，席卷歐洲大地，浴血奮戰(zhàn)在海港、大樓，一聲怒喝，令萬國震驚恐懼的豐功偉業(yè)，起初高興得拍桌子，繼而拍大腿感嘆，最后持鏡自照。

　　真可嘆啊，滿臉皺紋、牙齒落盡，白發(fā)正堪一把，已頹然衰老了！象這些人，除了憂郁以外沒有別的思緒，除了悲慘以外沒有其他天地；除了萎靡不振以外沒有其他精神寄托，除了嘆息以外沒有別的聲息，除了等死以外沒有其他事情。

　　美人和英雄豪杰尚且如此，何況平平常常、碌碌無為之輩呢？生平的親戚朋友，都已入于墳墓;日常起居飲食，依賴于別人。

　　今日得過且過，匆匆哪知他日如何？今年得過且過，哪里有閑暇去考慮明年？普天之下令人灰心喪氣的事，沒有更甚于老大的了。對于這樣的人，而要希望他有上天攬云的手段，扭轉(zhuǎn)乾坤的本領，挾山跨海的意志氣概，能還是不能？