化工原料之母是煤。煤之所以被稱為化工原料之母，是因為煤除了可以作為燃料之外，還是重要的化工原料，如和氧化鈣在高溫下生成碳化鈣，碳化鈣和水反應生成乙炔，而乙炔又是許多化工產(chǎn)品的原料，可用它生產(chǎn)丙烯醇等，和元明粉生產(chǎn)偏硅酸鈉等，在化工領域有著廣泛的應用。

煤是一種可燃的黑色或棕黑色沉積巖，是古代植物埋藏在地下經(jīng)歷了復雜的生物化學和物理化學變化逐漸形成的固體可燃性礦物。煤炭被人們譽為黑色的金子，工業(yè)的食糧，它是十八世紀以來人類世界使用的主要能源之一。

化工原料一般可以分為有機化工原料和無機化工原料兩大類。

有機化工原料可以分為烷烴及其衍生物、烯烴及其衍生物、炔烴及衍生物、醌類、醛類、醇類、酮類、酚類、醚類、酐類、酯類、有機酸、羧酸鹽、碳水化合物、雜環(huán)類、腈類、鹵代類、胺酰類、其它種類。

無機化工產(chǎn)品的主要原料是含硫、鈉、磷、鉀、鈣等化學礦物（見無機鹽工業(yè)）和煤、石油、天然氣以及空氣、水等。此外，很多工業(yè)部門的副產(chǎn)物和廢物，也是無機化工的原料，例如：鋼鐵工業(yè)中煉焦生產(chǎn)過程的焦爐煤氣，其中所含的氨可用硫酸加以回收制成硫酸銨，黃銅礦、方鉛礦、閃鋅礦的冶煉廢氣中的二氧化硫可用來生產(chǎn)硫酸等。