稀土是元素周期表第Ⅲ族副族元素鈧（kàng）、釔（yǐ）和鑭（lán）系元素共17種化學(xué)元素的合稱。最早發(fā)現(xiàn)稀土的是芬蘭化學(xué)家加多林，1794年，他從一塊形似瀝青的重質(zhì)礦石中分離出第一種稀土“元素”，即Y2O3。當(dāng)時只能用化學(xué)法制得少量不溶于水的氧化物，歷史上習(xí)慣把這種氧化物稱為“土”，得名稀土。

　　根據(jù)稀土元素原子電子層結(jié)構(gòu)和物理化學(xué)性質(zhì)，以及它們在礦物中共生情況和不同的離子半徑可產(chǎn)生不同性質(zhì)的特征，十七種稀土元素通常分為二組，分別是為輕稀土和重稀土兩類，輕稀土包括：鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪。重稀土包括：釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔。其中的重稀土更具價值。

　　按萃取分離分類：輕稀土（P204弱酸度萃?。|、鈰、鐠、釹；中稀土（P204低酸度萃取）—釤、銪、釓、鋱和鏑；重稀土（P204中酸度萃取）—鈥、鉺、銩、鐿、镥、釔。

　　稀土一般以氧化物形式存在，屬于不可再生資源，自然界中有250種稀土礦。其用途廣泛，有工業(yè)“黃金”之稱，具有優(yōu)良的光電磁等物理特性，能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料。稀土同樣是電子、激光、核工業(yè)、超導(dǎo)等諸多高科技的潤滑劑。

　　在冶金方面，稀土能起到精煉、脫硫、中和低熔點有害雜質(zhì)的作用。在石油化工方面，用稀土制成的分子篩催化劑，具有活性高、選擇性好、抗重金屬中毒能力強(qiáng)的優(yōu)點。在農(nóng)業(yè)方面，稀土能促進(jìn)種子萌發(fā)，提高種子發(fā)芽率，促進(jìn)幼苗生長。