指南針中的N代表的是北方，S代表的是南方。物理上指示方向的指南針發(fā)明有三類(lèi)部件，分別是司南、羅盤(pán)和磁針，均屬于中國(guó)的發(fā)明。地球是一個(gè)大磁體，當(dāng)?shù)厍虮砻娴拇朋w可以自由轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，就會(huì)因磁體同性相斥、異性相吸的性質(zhì)指示南北。

　　指南針，古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場(chǎng)的作用下可以自由轉(zhuǎn)動(dòng)并保持在磁子午線的切線方向上，磁針的南極指向地理南極(磁場(chǎng)北極)，利用這一性能可以辨別方向。

　　在中國(guó)古代，指南針起先應(yīng)用于祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風(fēng)水時(shí)確定方位。在現(xiàn)代，指南針常用于航海、大地測(cè)量、旅行及軍事等方面。作為中國(guó)古代四大發(fā)明之一，指南針的發(fā)明對(duì)人類(lèi)的科學(xué)技術(shù)和文明的發(fā)展，起了無(wú)可估量的作用。

　　現(xiàn)代人制作了各種電子指南針，智能手機(jī)普遍有這個(gè)軟件，電子羅盤(pán)也叫數(shù)字羅盤(pán)，是利用地磁場(chǎng)來(lái)定北極的一種方法，應(yīng)用到手機(jī)上，其實(shí)就是電子指南針，電子羅盤(pán)一般用磁阻傳感器和磁通門(mén)加工而成。電子羅盤(pán)可以分為平面電子羅盤(pán)和三維電子羅盤(pán)。平面電子羅盤(pán)要求用戶(hù)在使用時(shí)必須保持羅盤(pán)的水平，否則當(dāng)羅盤(pán)發(fā)生傾斜時(shí)，也會(huì)給出航向的變化而實(shí)際上航向并沒(méi)有變化。