湖南湖北的湖指的是洞庭湖，湖北以洞庭湖以北而得名，而湖南以洞庭湖以南而得名。洞庭湖古稱云夢、九江和重湖，處于長江中游荊江南岸，跨岳陽、汩羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉(xiāng)和南縣等縣市。洞庭湖之名，始于春秋、戰(zhàn)國時期，因湖中洞庭山而得名。

　　洞庭湖是長江流域重要的調(diào)蓄湖泊，具強大蓄洪能力，曾使長江無數(shù)次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮(zhèn)得以安全渡汛。

　　洞庭湖是歷史上重要的戰(zhàn)略要地、中國傳統(tǒng)文化發(fā)源地，湖區(qū)名勝繁多，以岳陽樓為代表的歷史勝跡是重要的旅游文化資源。也是中國傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)發(fā)祥地，是著名的魚米之鄉(xiāng)，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產(chǎn)和養(yǎng)殖基地。

　　洞庭湖給予人類以慷慨和豐厚的回報，除養(yǎng)活這一地區(qū)的民眾外，明清以來，逐漸成為中國最大的糧食輸出地。到清乾隆年間，隨著洞庭湖區(qū)圍墾洲土的高潮出現(xiàn)，湖南省的耕地面積急劇增加，糧食產(chǎn)量逐步趕上并超過湖北省。

　　在湖南，有民間諺語是“湖南熟，天下足”，這句諺語還取代了“湖廣熟、天下足”。湖南省成為最主要的商品糧生產(chǎn)基地，洞庭湖成為著名的糧倉。