四面楚歌的主人公是西楚霸王項羽。項羽是唐宋典籍記載為周王族諸侯國項國后代，姬姓，項氏，名籍，字羽，泗水郡下相縣（今江蘇省宿遷市）人。秦朝末年政治家、軍事家，楚國名將項燕的孫子。勇猛好武，跟隨叔父項梁發(fā)動吳中起義，反抗秦朝。自恃武力，剛愎自用，弒殺楚義帝，猜疑亞父范增，終為劉邦所敗。

　　四面楚歌的故事

　　項羽和劉邦原來約定以鴻溝（在今河南榮縣境賈魯河）東西邊作為界限，互不侵犯。后來劉邦聽從張良和陳平的規(guī)勸，覺得應該趁項羽衰弱的時候消滅他，就又和韓信、彭越、劉賈會合兵力追擊正在向東開往彭城（即今江蘇徐州）的項羽部隊。終于布置了幾層兵力，把項羽緊緊圍在垓下（在今安徽靈璧縣東南）。

　　這時，項羽手下的兵士已經(jīng)很少，糧食又沒有了。夜里聽見四面圍住他的軍隊都唱起楚地的民歌，不禁非常吃驚地說：劉邦已經(jīng)得到了楚地了嗎？為什么他的部隊里面楚人這么多呢？說看，心里已喪失了斗志，便從床上爬起來，在營帳里面喝酒，并和他最寵愛的妃子虞姬一同唱歌。

　　唱完，直掉眼淚，在一旁的人也非常難過，都覺得抬不起頭來。虞姬自刎于項羽的馬前，項羽英雄末路，帶了僅剩兵卒至烏江，最終自刎于江邊。

　　以后人們就用四面楚歌這個詞，形容人們遭受各方面攻擊或逼迫，而陷于孤立窘迫的境地。凡是陷于此種境地者，其命運往往是很悲慘的。例如某人因經(jīng)常與壞人為伍，不事生產(chǎn)，游手好閑，但后來卻被那些壞人逼迫得無以為生，而求助于別人時，別人又因他平日行為太壞，絕不同情理睬，這人所處的境地便是四面楚歌。