一個皇帝所用年號少則一個，多則十幾個。年號是指用于紀年的名號，據(jù)清朝趙翼的《二十二史札記》考證，年號紀年是在漢武帝十九年首創(chuàng)的，漢武帝年號為“建元”（前140年—前135年），“建元”是歷史上第一個年號，之后才形成制度。

　　歷代帝王遇到“天降祥瑞”或內(nèi)訌外憂等大事、要事，一般都要更改年號。一個皇帝所用年號少則一個，多則十幾個。如唐高宗有14個；明清皇帝大多一人一個年號，故后世即以年號作為皇帝的稱呼，如永樂皇帝、康熙皇帝等。

　　年號制度發(fā)端于中國，后來朝鮮新羅在6世紀、日本在7世紀后期、越南在10世紀都因為中國的影響，開始使用年號。

　　年號是五千年的帝國時代中國皇帝的專有產(chǎn)物，是中國歷史中的精神文化遺產(chǎn)。