“夜郎自大”中的“夜郎”是指一個古代地名。夜郎國是我國西南地區(qū)少數(shù)民族建立的第一個國家，西漢以前，夜郎國并不為世人所知。夜郎一名現(xiàn)世于中原正史中大概是在戰(zhàn)國時期?！妒酚洝酚涊d到楚頃襄王派莊硚征服西南一帶的少數(shù)部族，夜郎也在其中，莊硚攻克夜郎后繼續(xù)南下成了一方霸主。

　　夜郎國被中原政權記述的歷史，大致起于戰(zhàn)國，至西漢成帝和平年間，夜郎王興同脅迫周邊22邑反叛漢王朝，被漢朝牂柯太守陳立所殺，夜郎也隨之被滅，前后約300年。

　　根據(jù)彝族的傳說可知，歷經武米夜郎、洛舉夜郎、撒罵夜郎、金竹夜郎4個朝代。武米歷史時期又分為夜郎、采默、多同、興和蘇阿納4個歷史階段。夜郎時期，夜郎國只是一個較強大的奴隸制君長國。從國王采默即位開始，以夜郎為首，四周的小國建立起了聯(lián)盟，并與周朝建立了聯(lián)系。

　　“夜郎自大”這句成語典出自《史記·西南夷列傳》：“滇王與漢使者言曰：‘漢孰與我大？’。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大?！闭f的是公元前122年，漢武帝為尋找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到達今云南的滇國。期間，滇王問漢使：“漢與我誰大？”后來漢使途經夜郎，夜郎國君也提出同樣問題。因而世人便以此喻指狂妄無知、自負自大的人。