太尉一職始設(shè)于秦朝，分管全國的軍事，相當(dāng)于軍委主席。職權(quán)最高時期是在西漢、曹魏時期，在西漢時不常設(shè)，之外的時期便成為榮譽(yù)性虛職。明朝時徹底廢除太尉。宋徽宗年間重定武官制度后，宋代太尉成為武階官之首，相當(dāng)于一國之國防部長。

　   秦始皇統(tǒng)一六國后建立中央集權(quán)制度，在中央設(shè)三公九卿，分掌全國事務(wù)。其中三公為丞相、太尉和御史大夫。丞相分掌行政權(quán)，太尉分掌兵權(quán)，御史大夫分掌監(jiān)察權(quán)。

　　秦朝雖然設(shè)立了太尉，而職位一直空缺，因為秦始皇不想讓別人掌握軍權(quán)。

　　漢承秦制，也設(shè)有太尉一職，不過西漢時期的太尉并不常設(shè)。西漢第一任太尉為盧綰，是劉邦的近臣發(fā)小，不過盧綰后來造反，太尉一職暫時撤銷，職權(quán)歸于丞相，后來由周勃接任。