古代的“中國(guó)”，是“中央之城”或“中央之國(guó)”的代名詞。漢語(yǔ)中的“中國(guó)”一詞，最早指西周京畿地區(qū)，后演變?yōu)辄S河流域黃河中下游的中原地區(qū)，中國(guó)以外則稱為四夷，所謂“天子有道，守在四夷”。中國(guó)是居天地之中者，四夷是居天地之偏者。漢代始建蠻夷邱，并使?jié)h字文化圈正式成型，南北朝建四夷館，明代四夷館，內(nèi)分八館，自近代的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)，中國(guó)作為東亞文化宗主的局勢(shì)逐步被打破了。

　　目前所知“中國(guó)”一詞最早出現(xiàn)在公元前11世紀(jì)西周早期成王時(shí)代的青銅器何尊銘文中，其銘文記載了成王繼承武王遺志并營(yíng)建東都成周的史實(shí)，其涉及“中國(guó)”部分銘文為“隹武王既克大邑商，則廷告于天曰：余其宅茲中國(guó)，自茲乂民?！边@篇銘文把“中國(guó)”指為以洛陽(yáng)盆地為中心的中原地區(qū)。

　　在對(duì)外官方文件上首次使用“中國(guó)”自稱的是明朝，比如明太祖賜日本國(guó)書(shū)中有：“朕本中國(guó)之舊家，恥前王辱，興師振旅，掃蕩胡番?！?/p>

　　萬(wàn)歷皇帝給豐臣秀吉的詔書(shū)中稱：“咨爾豐臣平秀吉，崛起海邦，知尊中國(guó)?！钡搅饲宄?，自入主中原以來(lái)，統(tǒng)治者開(kāi)始以“中國(guó)”自稱其全部統(tǒng)治區(qū)。1689年清朝與俄國(guó)簽訂的具有現(xiàn)代國(guó)際法水準(zhǔn)的邊界條約--《尼布楚條約》中，首次將“中國(guó)”作為正式國(guó)號(hào)使用。