由于南方和北方過(guò)小年的時(shí)間不相同，因此小年分南北。南方過(guò)小年是臘月二十四，而北方過(guò)小年則是臘月二十三。民間傳統(tǒng)上的小年是臘月二十四，南方大部分地區(qū)仍然保持著臘月二十四過(guò)小年的傳統(tǒng)。在清朝中期以前，北方地區(qū)也是臘月二十四過(guò)小年。從清朝中后期開(kāi)始，帝王家就于臘月二十三舉行祭天大典，為了“節(jié)省開(kāi)支”，順便把灶王爺也給拜了，因此北方地區(qū)百姓也提前一天在臘月二十三過(guò)小年。

　　南北小年不同日，跟我國(guó)古時(shí)“官三民四船五”的傳統(tǒng)也有關(guān)系。古時(shí)過(guò)小年曾有“官三民四船五”之說(shuō)，即官家臘月二十三過(guò)小年，百姓臘月二十四過(guò)小年，而水上人家則是臘月二十五過(guò)小年。這一說(shuō)法的形成有何典故已不得而知，但在中國(guó)古代社會(huì)，人們的等級(jí)觀念比較強(qiáng)，因此過(guò)小年也分不同的身份地位及職業(yè)。

　　在長(zhǎng)期的發(fā)展中，北方因?yàn)殡x政治中心較近，小年逐漸演變?yōu)榕D月二十三。而遠(yuǎn)離政治中心的南方，則更多的按照古制，以二十四作為小年。

　　小年被視為忙年的開(kāi)始，在小年這天，南方人吃年糕、年粽、甘蔗等，并且進(jìn)行掃塵、貼窗花。北方過(guò)小年會(huì)進(jìn)行掃塵、貼窗花、沐浴理發(fā)等。小年意味著人們開(kāi)始準(zhǔn)備年貨、掃塵、祭灶等，準(zhǔn)備干干凈凈過(guò)個(gè)好年，表達(dá)了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。