中國史前文化的先后順序是舊石器時(shí)代、新石器時(shí)代、金石并用時(shí)期、青銅時(shí)代。中國史前文化一般指人類出現(xiàn)到文字出現(xiàn)之前的時(shí)代，意即歷史記載信史前的時(shí)代。中國現(xiàn)存最早的文字是商代晚期的甲骨文，史前考古學(xué)著重從史前文化遺址的地質(zhì)、器物、古人類、古生物遺存來研究，歷史考古學(xué)則通過文字、銘刻、古建筑等方面考察古人類的歷史。

　　"舊石器時(shí)代"是考古學(xué)家提出來的一個(gè)時(shí)間區(qū)段概念，其一般被分為早期、中期和晚期。在舊石器時(shí)代期間，人們?cè)谠缙诘哪苋撕椭侨嘶A(chǔ)上向解剖學(xué)意義上的現(xiàn)代人大幅度進(jìn)化。在舊石器時(shí)代中晚期，人類開始了最早的藝術(shù)創(chuàng)作，并開始涉足宗教和精神領(lǐng)域，比如葬禮和儀式。

　　新石器時(shí)代這一名稱是英國考古學(xué)家盧伯克于1865年首先提出的，其在考古學(xué)上是石器時(shí)代的最后一個(gè)階段，以使用磨制石器為標(biāo)志的人類物質(zhì)文化發(fā)展階段。

　　金石并用時(shí)期亦稱銅石并用時(shí)代、紅銅時(shí)代。其是指介于新石器時(shí)代和青銅時(shí)代之間的過渡時(shí)期，以紅銅的使用為標(biāo)志。