九族有兩種說法：說法一，父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（娘舅）；妻族二是指岳父、岳母。說法二，上自高祖、下至玄孫。即玄孫、曾孫、仍孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父。唐、宋以后，九族在國家法律中獲得正式確認，其中明、清兩代的律令規(guī)定，九族專指父宗。

　　“九族”一說的出現(xiàn)，與古代社會的刑法制度有很大關系。古代社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。隨著時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經(jīng)淡出，變成了對與之有關的一切人的泛稱。

　　關于“九族”的第一種解釋出現(xiàn)在《尚書》，“上從高祖，下至玄孫，凡九，皆為同姓”。這種說法的支持者最多，并且在《尚書》中出現(xiàn)的“九族”按照這個解釋都能說得通。比如“克明俊德，以親九族，九族既睦，平章百姓”，特別要強調(diào)一句，文中的“百姓”是百官的意思。這句話是說，先要團結(jié)自己的直系親屬，然后團結(jié)異姓百官。

　　《尚書》中對“九族”的解釋強調(diào)同姓。同為先秦著作的《詩經(jīng)》中也出現(xiàn)過“九族”二字，對其的解釋也強調(diào)同姓。著名的史學著作《漢書》中關于漢高帝的本紀中也出現(xiàn)了“九族”，這里也強調(diào)同姓。