“九族”泛指親屬，但“九族”所指，諸說不同。一說是上自高祖、下至玄孫，即玄孫、曾孫、孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；另一說是父族四、母族三、妻族二，即父親的家族，母親的家族，妻子的家族。即除了自己的家族之外，還包括姑姑的子女、外甥、外孫、外祖父、外祖母、娘舅、岳父、岳母等。

　　九族”一說與封建社會的刑法制度有很大關(guān)系。封建社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被“株連九族”。隨著時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經(jīng)淡出，變成了對與之有關(guān)的一切人的泛稱。

　　中國古代“抄家”和“滅族”經(jīng)常是伴隨使用的，目的在斬草除根—完全除去復(fù)仇的實力和人脈。少康中興“有田一成，有眾一旅”就是除之不盡的后果，伍子胥與吳伐楚是滅族不徹底的結(jié)果。因此，秦始皇開始有“族誅”的酷法，先是“夷三族”，后代越來越酷，由三族、五族到九族—父三族、母三族、妻三族。株連最廣的是明成祖殺方孝孺，誅其“十族”。

　　從秦代起，“九族”有經(jīng)學(xué)上的今文和古文兩種解說，各有其社會、政治背景，分別從不同方面滿足統(tǒng)治者的需要。