肥皂的皂指的是黑色，在古代是沒有肥皂的，而當(dāng)肥皂使用的是“皂莢”，“皂莢”就是黑色的樹莢。因?yàn)楣湃嗽邳S河流域使用皂莢來洗衣服，后來到長江流域就沒有皂莢樹了，于是他們又發(fā)現(xiàn)有另一種樹，其果實(shí)跟皂莢的性能一樣，可以洗衣服，但是，比皂莢更為肥厚豐腴，所以，給她取名叫肥皂子，也叫肥皂果。

　　后來發(fā)明了人造的去污劑的時(shí)候，依然使用了"肥皂"這個(gè)詞。所以，雖然沒有瘦皂，可是有不肥的皂，就是"皂莢"。

　　因肥皂是由西方制造引進(jìn)，所以當(dāng)時(shí)稱為“洋堿”，雖然“堿”和肥皂本身并不能劃等同的關(guān)系，但新奇感驅(qū)使的中國人民還是將這個(gè)名字在官方沿用了好幾十年，直到民族工商業(yè)自己造出了肥皂，才漸漸舍棄了“洋”字。

　　肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱，日用肥皂中的脂肪酸碳數(shù)一般為10-18，金屬主要是鈉或鉀等堿金屬，也有用氨及某些有機(jī)堿如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皂、香皂、金屬皂、液體皂，還有相關(guān)產(chǎn)品脂肪酸、硬化油、甘油等。