湖泊是湖盆、湖水和水中所含物質(zhì)所組成的自然綜合體，并參與自然界的物質(zhì)和能量循環(huán)，因此，被陸地包圍的內(nèi)陸水體叫湖泊。湖泊指的是大片內(nèi)陸死水、河流的擴張部分，攔成的水庫或間歇性的或以前曾被水覆蓋的湖床。

　　陸地表面洼地積水形成的比較寬廣的水域?，F(xiàn)代地質(zhì)學定義：陸地上洼地積水形成的、水域比較寬廣、換流緩慢的水體。漢語定義：湖與泊共為陸地水域，但湖指水面有蘆葦?shù)人莸乃颍粗杆鏌o蘆葦?shù)人莸乃颉?/p>

　　在全世界的湖泊中，因冰川作用而形成的多于按其他方式而形成的。在北半球的冰期中，大片的冰川冰緩慢地向南流過北美的北部、歐洲和亞洲，攜帶著大量從冰川下面的巖石表面刮下的碎石和巖屑。在較軟弱的巖石區(qū)冰川刨出很多盆地。其他盆地是在冰河留下一部分巖屑處形成的，這些巖屑筑壩攔阻過去的河谷。今天，加拿大中部、明尼蘇達州、密歇根州和威斯康星州及類似的冰川區(qū)內(nèi)的無數(shù)湖泊，主要都位于這類稱為冰磧盆地的盆地中。

　　某些大湖是過去冰川的大規(guī)模侵蝕和大量沉積的結(jié)果。紐約州西部的芬格湖群位于被冰刮得更深和被冰川沉積筑壩攔阻的舊河谷中。北美的五大湖位于古河谷或低地中，其邊緣由稱為冰磧的冰川沉積所構(gòu)成。五大湖覆蓋約245000平方千米，形成一條大型的內(nèi)陸水路和世界上水域最大的淡水湖。蘇必利爾湖是面積最大的淡水湖，只有咸水湖里海大于它。

　　湖泊的另一成因是通過火山作用而形成。在世界許多地區(qū)，由死火山口形成小型湖泊。法國南部的奧弗涅地區(qū)、德國北部的艾費爾地區(qū)和意大利羅馬周圍的地區(qū)有許多這頓;弗吉尼亞州的里士滿;南卡羅來納州的哥倫比亞和佐治亞州的奧古斯塔和哥倫布。有些火山的頂峰已在巨大噴發(fā)中被吹掉，或者是火山中心塌陷，留下大坑或稱破火山口，從而形成湖泊。

　　過去，海底的有些部分上升而形成陸地。這些地面上的淺而不規(guī)則的盆地殘留下來而形成湖泊。降雨時用淡水補充原來的鹽水，它們就成為淡水湖。佛羅里達州的南部和西伯利亞冷原的一些湖泊也是按此方式形成的。