佛教起源于公元前6-5世紀(jì)的古印度迦毗羅衛(wèi)國，在今尼泊爾境內(nèi)。佛教由釋迦牟尼所創(chuàng)建，他在青少年時(shí)即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道，便在29歲時(shí)出家修行。得道成佛后，釋迦牟尼在印度恒河流域中部地區(qū)向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而形成佛教。

　　佛教原來只流行于中印度恒河流域一帶。孔雀王朝時(shí)期，阿育王奉佛教為國教，廣建佛塔，刻敕令和教諭于摩崖和石柱，從此遍傳南亞次大陸的很多地區(qū)。同時(shí)又派傳教師到周圍國家傳教，東至緬甸，南至斯里蘭卡，西到敘利亞、埃及等地，使佛教逐漸成為世界性宗教。

　　佛教向亞洲各地傳播，大致可分為兩條路線：南向最先傳入斯里蘭卡，又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。北傳經(jīng)帕米爾高原傳入中國，再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。佛教傳播到每一個(gè)地區(qū)以后，由于受到當(dāng)?shù)厣鐣?huì)、政治、文化的影響，形式和內(nèi)容都有相應(yīng)的變化，形成許多宗派。

　　佛教是與基督教、伊斯蘭教并稱的世界三大宗教之一。自創(chuàng)立后廣泛傳播于亞洲及世界各地，對(duì)許多國家的社會(huì)政治和文化生活產(chǎn)生過重大影響。