指南針指向南方有兩種原因，一是古代中國人指北不用指南針，而是用北極星，北極星指北是中國人的常識和傳統(tǒng)習慣。另一個原因是在我國古代文化里，南為陽，北為陰，活人都以陽為尊。古代一直以面向南方為尊位，并且有“南面為王，北面而朝”之說，意思是面朝南方位的稱帝王，面朝北方的則是朝拜君王的臣子，帝王就座議事都是面向南方，所以指示方向，也以南為主。

　　指南針的前身是中國古代四大發(fā)明之一的司南，早在戰(zhàn)國時期，古人利用天然磁鐵礦石雕琢成一個杓形的東西，放在一個光滑的盤上，盤上刻著方位，利用磁鐵指南的作用，可以辨別方向，勺柢指向的就是南方，因此后來也叫做指南針。

　　司南的改進

　　但是以天然磁石制成的司南，由于磁勺是琢磨而成的，這樣一來磁勺的磁性有所減弱。同時磁勺與方盤之間還存在著摩擦力，所以司南的靈敏性不夠。而且磁勺也不會固定在盤心，每次使用的時候都需要手動撥動磁勺，讓其轉動，然后定向。這樣的方法在顛簸狀態(tài)下使用起來不太方便，甚至沒辦法定向了。

　　到了晉、南北朝時期，人們注意到了磁石可以吸引鐵針，并且也可以使鐵針磁化，他們便試圖將司南的勺狀天然磁石改為磁針，這樣便實現了磁體在材料和形態(tài)上的改進。司南原來是方形地盤，當其勺狀磁石改為磁針時，圓形地盤便取代了方形地盤，這樣更加適合磁針的指向需要。

　　但是磁針直接放在地盤上時是不能自由旋轉的，所以如果要用磁針來代替勺狀磁石，那么還是需要考慮怎樣使磁針在地盤中心自由旋轉，使其定向。古人們也想出了多種方法去解決這個問題。

　　第一種方法：懸針法。將磁針用細線于無風的地方懸在地盤上，讓其自由旋轉，然后定向。人們發(fā)現這種方法是可行的，但是容易受風的影響，會不停擺動，也還是不能在顛簸狀態(tài)下使用。人們把磁針改造成蝌蚪形或者魚形薄片。這種方法在晉朝和南北朝時確實用過。

　　第二種方法：浮針法。將司南的中心圓做得凹下去，里面盛滿水，然后讓小磁針浮在上面，使其定位。正如我國科技史研究學者潘吉星教授的論斷，這種方法解決了磁針在地盤上的投放問題，這是對司南革命性的改進。按照這種方法制造的指南裝置其實在北宋的文獻中也有所記載，也就是水羅盤的原理，但是其實在唐代時已經出現這種指南裝置了。