公元前后是以耶穌誕生之年為標準來劃分的，在耶穌誕生之年以前，稱為公元前，在耶穌誕生之年以后，稱為公元。公元，是一種公歷紀年法，源自于西方，原名叫基督紀元，耶穌誕生之年是公歷紀年的開始。1912年，我國采用了公歷作為國歷，公元紀年法與民國紀年法并行。如今2021年，就是從公元元年開始算起的兩千零二十一年。

　　在儒略歷與格里高利歷中，耶穌誕生之后的日期，稱為主的年份Anno Domini（A.D.）（拉?。?。而在耶穌誕生之前，稱為主前Before Christ（B.C.）。但是現(xiàn)代學者為了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改稱用“公元”（Common era，縮寫為C.E.）與“公元前”（Before the Common Era，縮寫為B.C.E.）的說法。

　　公元紀年法的用法：

　　雖然0是自然數(shù)，但并不存在公元前0年或公元0年。公元前1年之后的一年，是公元1年，為公元元年。

　　公元前的紀年是倒著數(shù)，后面的數(shù)目小于前面的數(shù)目，例如西漢成立的公元前202年，晚于秦朝成立的公元前221年，但具體到每一年的月份，還是正著數(shù)，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。