近現代的關東主要指山海關以東，即遼寧省、吉林省、黑龍江省、內蒙古自治區(qū)的東部四盟市（蒙東源于關東），今泛稱“東北”，明朝俗稱“關東”，清朝稱之為滿洲東三省。古代關東通常指函谷關以東的地區(qū)。日本關東地區(qū)由茨城縣、栃木縣、群馬縣、埼玉縣、千葉縣、東京都、神奈川縣，共一都六縣所構成。

　　自有文字時起，東北作為一個地區(qū)就已載入典籍。最早把東北載入典籍，當推《尚書-禹貢》，把遠古中國劃分“九州”，其中“冀州”，已涵蓋今遼寧省西部地區(qū)；"青州"則把今遼寧南冀部主要是遼東半島置于州的轄境之內。相傳"九州"為禹治水后所設，而舜又析“九州”為"十二州"，其中分州"東北"為幽州，即遼寧北鎮(zhèn)以西地區(qū)簡稱遼西；分青州"東北"為營州，即今北鎮(zhèn)以東地區(qū)稱遼東。

　　遼西東之分，大抵以今遼河為限隔。除《禹貢》，還有《爾雅-釋地》、《周禮-職方》及《呂氏春秋-有始覽》等書，都做了相類似的記載。其實，所謂"九州"、"十二州"之設，不過是春秋戰(zhàn)國之際或稍晚時文化人把遠古時代的理想化，反映了當時人們的地理概念。因為堯舜禹三代還不具備形成國家的條件，自然也就不會有"州"的行政區(qū)劃與設置。

　　盡管如此，至少在春秋戰(zhàn)國之際，在人們的地理概念中，已把今遼寧省境分別概括在冀州、青州、幽州、營州的轄境之內。此四州之設，并不包括今吉林與黑龍江兩省之地。